El Río Negro nace en la frontera entre Venezuela y Colombia, muy pronto entra en territorio brasileño, y tras recorrer aproximadamente 2.000 Km. se une cerca de Manaus al  Amazonas, del que es su principal afluente, en el llamado "Encontro das Aguas".
    
    El río discurre por el Norte Occidental de la Cuenca Amazónica, una de las áreas menos exploradas y más salvajes. Aquí no existen carreteras ni caminos, y el río es la única vía de comunicación.
    
    Como en todos los ríos de aguas negras, las orillas están en suave pendiente y poco definidas, ya que suelen estar formadas por selva inundada, que aquí recibe el nombre de "igapó". Esta vegetación deja caer sus desechos en el lecho del río, produciéndose un proceso de consumo de oxígeno y produciéndose ácidos que dificultan el desarrollo de la vida en el agua. Esos desechos vegetales son los que dan al agua su característico color de té oscuro.
    
    La selva que rodea los ríos de agua negra forma el llamado ecosistema de "terra firme", que encontramos allí donde los ríos no inundan la tierra en su crecida anual, o aún inundándola, no aportan nutrientes  que favorezcan el desarrollo vegetal.
    
    Al ser los suelos de toda la Cuenca muy antiguos de arena y arcilla, ácidos y estar "lavados" por las constantes lluvias, carecen por sí mismos de recursos para la vida vegetal. Sin embargo una lujuriante vegetación se concentra allí debido a uno de los ecosistemas más frágiles y complejos del planeta. El dosel de follaje siempre verde cumple la función de captar y almacenar los escasos nutrientes y el agua, y de proteger el suelo de la erosión y de la radiación solar. Además, las plantas nuevas  aprovechan los nutrientes de la vegetación en descomposición reduciendo al mínimo la pérdida de esos nutrientes en el ecosistema.
    
    En la región  encontramos numerosas sierras y elevaciones, entre las que destaca el "Pico da Neblina", la mayor altura de Brasil con 3.014m, mientras que el río a su paso por Sâo Gabriel da Cachoeira no está a más de 300m. La cercanía de las cumbres colombianas y venezolanas provocan temperaturas ligeramente inferiores a las del resto de Amazonia.
    
    En esta región las precipitaciones anuales superan los 3.000 mm. es , por lo tanto, una de las zonas más húmedas del planeta. 
    
    El principal núcleo de población de la región es Sâo Gabriel da Cachoeira, muy cerca de la frontera con Colombia y Venezuela. Con una población de unos 5.000 habitantes, vive principalmente del comercio con los países vecinos, y  del oro. Gran parte de la población  está  compuesta por militares, pues la frontera  está sujeta a continuas tensiones con guerrillas, buscadores de oro y hasta los ejércitos vecinos.
    
    Otra ciudad en la zona es Santa Isabel do Río Negro, aunque ha decaído mucho desde que en 1993 se prohibió extraer oro del río.
    
    Existen en el Río Negro numerosas comunidades indígenas, sobre todo Tukanos y Yanomamis, y en la selva que lo separa del Solimôes todavía existen tribus que desconocen por completo la civilización.
    
    Los únicos accesos  a Sâo Gabriel son, por el río en barco de línea desde Manaus (4 o 5 días de subida y  entre 3 y  4 de bajada) o en los pequeños aviones de la compañía TABA  (Transportes Aéreos da Bacía Amazónica) (4 horas desde Manaus)